40 лет назад советский космический корабль «Союз» впервые в истории осуществил стыковку с американским кораблем «Аполлон».

15 июля 1975 года начался полет космических кораблей «Союз» и «Аполлон». Он продолжался соответственно около шести и чуть более девяти суток. Два дня спустя корабли совершили стыковку и находились в таком состоянии 46 часов 36 минут.

Провести совместный полет кораблей со стыковкой на орбите предложило Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA). Первым об этом заявил директор NASA Томас Пейн в ходе переписки с президентом Академии наук (АН) СССР Мстиславом Келдышем в 1970 году. Осенью специалисты СССР и США провели в Москве первую встречу, в ходе которой было принято решение создать рабочие группы, чтобы согласовать технические требования по обеспечению совместимости советских и американских кораблей — «Союз» и «Аполлон».

О том, что данный проект будет реализован, стало известно после того, как 24 мая 1972 года в Москве председатель Совета министров СССР Алексей Косыгин и президент США Ричард Никсон подписали Соглашения о сотрудничестве в исследовании и использовании космического пространства в мирных целях. Одна из статей документа предусматривала проведение экспериментального полета кораблей двух стран со стыковкой и взаимным переходом космонавтов в 1975 году.

 Решили, что программа будет называться «Экспериментальный полет «Аполлон» — «Союз» (сокращенно ЭПАС). Со стороны СССР техническим директором проекта был назначен член-корреспондент АН СССР Константин Бушуев, доктора Глена Ланни выбрали в США. Руководителями полета стали Алексей Елисеев и Питер Франк.

Для того чтобы программа прошла успешно и космонавты чувствовали себя комфортно, страны решили создать специальные модификации кораблей. Так, «Союз» переоборудовали из трехместного в двухместный. Кроме того, его оснастили стыковочным узлом АПАС, который разработал конструктор Центрального конструкторского бюро экспериментального машиностроения Владимир Сыромятников.

 Новую модификацию корабля (7К-ТМ или «Союз-М») испытывали сначала в двух беспилотных полетах в апреле и августе 1974 года. Затем в конце года состоялся пилотируемый полет. Корабль, получивший название «Союз-16», испытывал экипаж в составе Анатолия Филипченко и Николая Рукавишникова.

Что касается «Аполлона», то его дополнили стыковочно-шлюзовым переходным отсеком со стыковочным узлом, произведенным в Советском Союзе. Стыковочный модуль был предназначен для того, чтобы совместить системы жизнеобеспечения кораблей, которые имели разные атмосферы. Так, в американском корабле астронавты дышали чистым кислородом под пониженным давлением, в то время как на «Союзе» атмосфера была по составу и давлению схожа с земной. Также было принято решение заменить костюмы советских космонавтов: в атмосфере корабля «Аполлон» они становились пожароопасными. Их пошили из специальной ткани «Лола» из термостойкого полимера, который был разработан в кратчайшие сроки.

В 1973 году было объявлены фамилии тех космонавтов, которые примут участие в исторической состыковке кораблей. В основной экипаж «Аполлона 18» вошли командир Томас Стаффорд, пилот командного модуля Вэнс Бранд и пилот стыковочного модуля Дональд Слейтон. Основным экипажем «Союза-19» руководил Алексей Леонов, также на борту находился бортинженер Валерий Кубасов. Также было предусмотрено три дублирующих экипажа. В случае нештатной ситуации был предусмотрен запасной корабль «Союз-22».

Полет кораблей по программе ЭПАС начался 15 июля 1975 года. Первым с Байконура стартовал «Союз-19», через 7,5 часа с космодрома на мысе Канаверал в полет отправился американский «Аполлон».

17 июля состоялась стыковка кораблей. Скорость сближения корабля «Аполлона» при контакте с «Союзом» была около 0,25 м/с. Символическое рукопожатие командиров кораблей Алексея Леонова и Томаса Стаффорда состоялось через три часа. Затем Стаффорд и Дональд Слейтон осуществили переход в советский корабль. Там произошел символический обмен СССР и США и передача американцам флага ООН. Позднее состоялось подписание свидетельства Международной авиационной федерации (FAI) о первой стыковке двух космических кораблей разных стран на орбите.

В состыкованном состоянии корабли находились до 19 июля, всего 43 часа 54 минуты 11 секунд. Затем произошла расстыковка «Аполлона» — он удалился от «Союза» на несколько сот метров, чтобы провести эксперимент, получивший название «Искусственное солнечное затмение». Он заключался в том, что американский корабль закрывал собой Солнце, в то время как советские космонавты осуществляли фотосъемку. Позже в тот же день была проведена вторая стыковка. На этот раз активным кораблем был «Союз». Тестовая стыковка длилась 2 часа 52 минуты 33 секунды. Она завершила совместный полет двух кораблей.

21 июля космонавты «Союза» вернулись на Землю. Корабль совершил мягкую посадку вблизи Аркалыка (Казахстан). Общее время полета составило 5 суток 22 часа 31 минута. «Аполлон» приводнился в Тихом океане 24 июля, его полет длился 9 суток 1 час 28 минут.

Программа ЭПАС имела огромное значение для пилотируемой космонавтики. Так, во время полета «Союза» и «Аполлона» были отработаны сближение и стыковка кораблей, проведены переходы членов экипажей из корабля в корабль, осуществлены совместные научные эксперименты и, наконец, произошло взаимодействие экипажей и Центров управления полетами двух великих держав мира. Этот совместный полет положил начало международному сотрудничеству в космосе — таким проектам, как «Интеркосмос», а также «Мир» — NASA, «Мир» — «Шаттл» и, конечно, Международная космическая станция.

Командиры кораблей до сих пор с теплотой вспоминают этот знаменитый полет. Леонов и Стаффорд уверены в том, что стыковка на орбите космических кораблей двух стран имела огромное историческое значение.

«Может быть, впоследствии это помогло разработать нынешнюю программу Международной космической станции», — отмечает Стаффорд.

По мнению Леонова, именно тогда начали складываться те дружеские отношения между Москвой и Вашингтоном в области космонавтики, которые крепки до сих пор.

«Только ненормальные люди могут нарушить те отношения, которые у нас сейчас в космосе с США. Мы продлили работу МКС до 2024 года. Этим объектом сегодня управляют новые российские и американские пилоты. Никогда за эти годы у нас с американскими партнерами не было никаких проблем. Мы и на Марс можем вместе полететь, только решение об этом должно быть подписано правительствами двух стран, а не какими-то инвесторами», — уверен Леонов.