Основной отраслью специализации является черная металлургия - 62,7 %, а на втором месте - электроэнергетика - 7,9 %. По итогам 2004г. на долю промышленности области приходилось 17 % производимого в стране проката, 16 % - стали, 11 % - минеральных удобрений, 14,5 % - подшипников качения, 7 % - деловой древесины, 11,4 % - льняных тканей, 1,5% от общего объема российского экспорта - продукция вологодских предприятий (официальные данные областного Правительства).
Внешнеторговый оборот в 2004г. составил $ 3,082 млрд. Экспортировано продукции на $2,741 млрд. Товарная структура областного экспорта определяется прежде всего продукцией предприятий черной металлургии, химии, машиностроения, деревообработки: ОАО «Северсталь», ОАО «Череповецкий сталепрокатный завод», ОАО «Аммофос», ОАО «Череповецкий «Азот», ЗАО «Вологодский подшипниковый завод», ОАО «Сокольский деревообрабатывающий комбинат».
Экономический рост в области достигается в основном за счет черной металлургии. Эта привязанность ставит экономику области, ее социальную сферу в прямую зависимость от финансово-экономического положения предприятий холдинга «Северсталь-групп», расположенных на территории области. В связи с мировым финансово-экономическим кризисом, область понесла большие бюджетные потери. Тем не менее, экспортируются значительные объемы продуктовых товаров: молоко, птица, мясо, знаменитое вологодское масло.
В настоящее время сохранились некоторые традиционные художественные промыслы: вологодское кружево, уникальные промыслы Великого Устюга - шемогодская резная береста и чернение по серебру. В 2010г. открыт первый в мире Музей кружева в г. Вологда.
